Community and Urban Sociology

Ray Hutchison
University of Wisconsin­-Green Bay
CUSS Newsletter, Summer 2015, Vol. 27, No. 3

Ernest Burgess’s essay, “The Growth of the  City” presents us with one of the iconic images  in urban sociology and  beyond; the concentric zone model has been  reprinted in virtually every  textbook in urban geography, urban sociology, and  more. Burgess is clear  that the purpose of the  model (or chart, as he  labeled it) is to demonstrate the process of  neighborhood succession, a central concept for  the Chicago School: “In the expansion of the  city a process of distribution takes place which  sifts and sorts and relocates individuals and  groups by residence and  occupation. The resulting  differentiation of the cosmopolitan American city into areas is typically all  from one pattern, with  only interesting minor  modifications. Within the  central business district  or on an adjoining street  is the “main stem” of  “hobohemia,” the teeming  Rialto of the homeless  migratory man of the Middle West. In the zone of  deterioration encircling  the central business section are always to be  found the so­called  “slums” and “bad lands,”  with their submerged regions of poverty, degradation, and disease, and  their underworlds of  crime and vice. Within a  deteriorating area are  rooming­house districts,  the purgatory of “lost  souls.” Near by is the Latin Quarter, where creative and rebellious spirits  resort. The slums are  also crowded to overflowing with immigrant colonies—the Ghetto, Little  Sicily, Greektown, Chinatown—fascinatingly combining Old World heritages and American adaptations. Wedging out from  here is the Black Belt,  with its free and disorderly life.”

Burgess must have  been aware of the research by Charles S.  Johnson, Robert Park’s  favorite graduate student,  on the Chicago Race Riot  of 1919 that would be  published as The Negro  in Chicago.  Johnson includes a mapping of Chicago from 1910 and 1920  that shows the location of  the African American  population by census  tract; the mappings clearly show the development  of two distinct areas of  African American settlement on the west and  south sides of the city.   But the final version of  the concentric zone model that Burgess would  publish in The Growth of  the City shows just one  area of black settlement – the Black Belt.

Davarian Baldwin critiques Burgess’s mapping  of the Black Belt and his  reference to “free and  disorderly life” in a chapter titled “Mapping the  Black Metropolis: A Cultural Geography of the  Stroll.” Baldwin asks us to  compare Burgess’s chart  with a mapping of African  American cultural institutions that appeared in an  advertisement for The  Map of Coloured Chicago  advertised in Half Century Magazine; the divergent mappings reveal  spatial transformations,  class conflicts, and ideological struggles that took  place in both the physical  and conceptual space of  the emerging black metropolis. Central to the  intellectual life of the New  Negro in Black Metropolis  was the commercial entertainment and business  district stretching along  State Street from 26nd to  39th Streets, popularly  known as The Stroll.  Baldwin reconstructs The  Stroll as viewed through  the paintings of Chicago  artists Archibald Motley:  “… a work and play  space of grand ambition  resting in the bosom of  despair, a realm of elevated expectations for a  black community forging  its own unique sense of  modernity within a physical landscape of choice  and constraint.”  The local residence did not refer to the area as the  Black Belt; they renamed  it Bronzeville.

Langston Hughes  described this area as it  appeared earlier in 1918:  “South State Street was  in all its glory then, a  teeming negro street with  crowded theaters, restaurants, and cabarets. And  excitement from noon to  noon. Midnight was like  day.” The Chicago Whip,  a black newspaper, described the area as the  “Bohemia of the Coloured  Folk.” River Walk Jazz  noted that “as the black  population in Chicago  grew, the epicenter of  nightlife, known as The  Stroll, moved south to the Royal Gardens ballroom  on 31st and Cottage  Grove, then on down to  35th Street—home of the  top ‘black and tan’ cabarets—the Dreamland, the  Sunset, and the De Luxe  Cafe.”

The Black Belt shown  in Burgess’s chart overlaps and somehow  emerges out of VICE, the  red­light district known as  the Levee, and then  works its way south before ending in an area  labeled Bright Light Area.   The Black Belt includes  the area known as The  Stroll, but it is not labeled  as such (indeed, African  American residential  space at this time included areas east of the  Ernest Burgess’ rough draft of the Concentric Zone Model (photograph by Ray Hutchison) compared to the final version published in The Growth of the City Black Belt, what is shown  in Burgess’ chart, is, essentially, The Stroll,  which by the end of the  1920s would extend from  35th Street to 47th  Street). The Bright Light  Area has something of a  non­descript character,  although it is striking that  other areas of the city do  not have similar notation.  It certainly is interesting  to think of the interpretation and impact of Burgess’s chart if we were to  simply replace the Black  Belt with The Stroll.  The  published version of Burgess’ chart is substantially different from his original version of the mapping, which for several  years was on display in  the Sociology Department at the University of  Chicago.  His original  chart follows the census  mapping of the city (as  seen in The Negro in Chicago), where Burgess  shows two distinct areas  of African American settlement – both of which  are labeled Black Belt.   On the south side, the  area corresponding to  The Stroll has a special  label – Cabarets ­­ not  found elsewhere in the  city.  Adjacent to the  Black Belt, Burgess labeled yet another area,  but then crossed out his  notation for the Art Area.   This corresponds to the thriving entertainment  district along 35th  Street—the Bohemia of  the Negro and the center  for the New Negro. It is  almost as if Burgess recognized something distinctive about the South  Side community, but this  would not find its way into  the published version that  we are more familiar with.

Burgess’s work­-in-progress is different from  the more common published version in other  ways as well, particularly  with respect to the portrayal of African-American communities in  the city.  There are many  changes in the draft of  what Burgess referred to  as his “chart” of ecological zones and the growth  of the city. We can tell  from various erasures  that the concentric zones  were originally labeled  areas and that a number  of subareas have been  crossed off (such as Pilsen and California on the  southwest side, originally  areas of settlement for  Eastern European immigrants, now the core of  the Mexican community).  Few of the notations for  the diverse west side of  the city survived to the  final version—gone are  the notations for Little  Italy, Hobo, Hospital Center, and Rooming Houses.  Burgess’ omission of  the West Side African  American community creates problems for later  representations that have  focused almost exclusively on the South Side. And  Davarian Baldwin is correct to draw attention to  the fact that The Stroll  and other important areas  of African-­American life  are not included in Burgess’s final chart. It is  striking that from the very  beginning, discussions of  the Chicago School have  rarely taken notice of two  great works that serve as  end pieces to this era of  research on the city – Charles S. Johnson’s The  Negro in Chicago and St.  Clair Drake and Horace  Cayton’s Black Metropolis.  While this might be  understandable in the  case of Black Metropolis  (the work was conducted  under a WPA grant supervised by W. Lloyd  Warner and not directly  associated with Park or  Burgess), that is not the  case for The Negro in  Chicago, written by Robert Park’s student (and  that he described as the  finest example of a race  survey).

It likely is time that we  revise our understanding  of the Chicago School to  include these important  works (along with W.  Franklin Frazier’s The  Negro Family in Chicago,  from the same period) – and to take a second look  at that mapping of concentric zones that is so  familiar to us all.

Excerpt / revised from Ray  Hutchison, Where is the  Chicago Ghetto?  (Ray  Hutchison and Bruce  Haynes, The Ghetto,  Westview Press, 2011) References: Davarian Baldwin, Chicago’s New Negroes: the Great Migration,  and Black Urban Life (University of North Carolina, 2007), Ernest Burgess,  The Growth of the City: An  Introduction to a Research  Project, in The City: Suggestions for Investigation of  Human Behavior in the Urban Environment, edited by  Roderick McKenzie, and  Robert Park (University of  Chicago Press, 1925);  Charles S. Johnson, The  Negro in Chicago (University  of Chicago Press, 1926).